Benoît, avant tout propos sportif, commençons par une question incontournable… D’où vous vient ce surnom de « Pépino » ?
« (rires) Ça remonte à très longtemps. J’avais pas plus de quatre ans je pense. En fait, quand j’étais petit, dès que je voyais une moto, je ne pouvais pas m’empêcher de vouloir monter dessus. Et un jour, le père de Xavier Lassalle m’a donné ce surnom, « Pépino le roi de la moto ». C’est resté puis c’est devenu « Pépin »… »

Vous avez passé votre permis moto depuis ?
« Non, jamais. J’ai un scooter et il y a quelques années, je suis tombé et j’ai été sérieusement blessé à une jambe. Je n’ai pas spécialement peur de la vitesse, mais disons que je trouve le risque inutile. »

Passons au sport… Pourquoi avoir choisi le hockey dans un Pays basque qui ne vit que pour le rugby ?
« Mon père a toujours beaucoup suivi le sport, le rugby bien sûr, mais aussi le hockey sur glace. Il nous emmenait souvent voir les matchs d’Anglet. Mon frère (Jean-François, également joueur d’Anglet et de l’équipe de France, ndlr) a débuté puis j’ai suivi quelques années plus tard. Mais je me souviens qu’après ma première séance je ne voulais pas y retourner. »

On peut dire que vous avez eu raison de changer d’avis…
« Oui et à vrai dire je ne me souviens pas vraiment pourquoi, ça remonte à trop longtemps. Je suis donc resté. J’ai ensuite intégré le Pôle Espoirs quelques années plus tard. Je me souviens de ma première grosse déception d’ailleurs. En Minimes, nous avions une équipe pour être champions et nous avions terminé quatrièmes. Ensuite, je suis passé en Cadets Elite, puis en Juniors Elite. A une époque je me souviens que je n’avais qu’une heure de battement le midi et je ne mangeais pas pour pouvoir aller à tous les entraînements. »

C’est de cette toute première déception en Minimes que vous vient ce goût pour le perfectionnisme ?
« Ce trait de mon caractère vient certainement de plusieurs choses. C’est lié à mon évolution en général mais je pense que l’origine vient de mon tout premier entraîneur, le père de Maxime Lutaud, un des joueurs des Artzak. Il était vraiment très exigeant avec nous. On a très vite appris ce que se faire brasser voulait dire, et ça, c’est formateur. Ceux qui sont restés et qui ont avancé sont ceux qui sont passés outre et qui ont compris que si le coach nous brassait c’était avant tout pour notre bien. »

Votre propos est pertinent et assez curieux car c’est à peu de choses près le thème du dernier Edito de RHAF. En clair, la jeune génération n’a pas envie de se faire mal et ne veut pas faire les efforts…
« Oui mais heureusement, ils ne sont pas tous comme ça. A vrai dire, je m’en suis rendu compte également mais j’ai aussi constaté que c’est assez aléatoire en fonction des régions. Chaque jeune est différent et son approche lui est propre, mais c’est certain que quelques-uns gâchent un talent. Si je devais moi-même avoir un de ces gamins en face, je le secouerais probablement au début et si au bout de deux ou trois fois, ça ne fonctionnait pas, et bien je le laisserais tranquille. Qui sait ? Il se peut aussi que plus tard il comprenne. Mais il faut aussi voir que tout peut dépendre du coach. »

Votre frère vous a amené au hockey sur glace, c’est aussi lui qui vous a fait venir sur les rollers ?
« En quelque sorte. Ça ne se passait pas super bien pour Jeff sur la glace. Alors qu’il était en équipe nationale de jeunes, il ne jouait pas régulièrement en club. Il s’est peu à peu détourné du hockey pour venir au roller. J’y suis allé de temps en temps pour voir et Guillaume Richard (l’un des deuxièmes gardiens des Artzak, ndlr) y allait lui aussi régulièrement. Je me suis laissé entraîner. »

Comment s’est déroulée votre intégration ?
« Je m’entraînais avec les seniors à l’époque mais je ne pouvais pas jouer en championnat avec eux car j’étais encore trop jeune. C’est Olivier Dimet après une longue conversation qui m’a convaincu que j’avais un avenir dans ce sport. Je jouais en Juniors et cette année là on avait battu l’équipe de Mouilleron-le-Captif qui n’avait jamais été battue, avec Alex Naud dans l’équipe notamment (aujourd’hui joueur des Diables de Rethel, nldr). Mais nous avions été battus alors par Hugo Notturno et les Yéti’s de Grenoble dont l’équipe comportait également Roman de Preval et Simon Picquenot. »

On est donc en droit de penser que c’est le club de hockey d’Anglet qui a fait naître les Artzak ?
« En quelque sorte. Pour ce qui me concerne, au roller on s’est occupé de moi, j’avais le sentiment d’avoir plus d’importance. A l’époque, j’alternais encore la glace et le roller. Il m’arrivait de revenir d’un déplacement avec les Artzak le dimanche matin à 10h et une heure plus tard, j’étais dans le vestiaire de l’Hormadi pour jouer en Juniors Elite. Mais un jour la glace m’a dit que soit je m’y consacrais à 100%, soit je partais… »

Après que vous ayez rejoint les Seniors, l’année suivante, l’équipe a accédé à l’Elite. Quel souvenir gardez-vous de cette première saison dans la division la plus élevée ?
« Un sentiment assez curieux en fait. Angers et Grenoble étaient des équipes que presque personne ne battait. Nous, nous les avions battu toutes les deux. Sauf que nous avions été battus par Lille et par Rethel. Nous terminons vice-champions de France dès notre première saison. Sûrement parce qu’à ce moment là, personne ne nous attendait. C’est un signe. Lorsque l’on dit que le titre que nous venons de gagner part de loin et est une récompense pour des années d’efforts, ça repose bien sur quelque chose. »

Malgré tout, dès l’année suivante, vous avez frôlé la relégation…
« Oui, et ça, ça nous a un peu remis en place. Les équipes nous attendaient vraiment et je pense que notre groupe n’était pas tout à fait mûr. On termine 6^e avec une mauvaise fin de saison. Mais cette année là on remporte la Coupe de France. La vraie claque est arrivée l’année suivante en perdant la Coupe d’Europe chez nous. »

Une immense déception de plus et un nouvel échec dans une finale…
« Cette déception là, je suis sûr que tous les joueurs qui étaient là y pensent encore. On jouait chez nous, il y avait presque 2000 personnes dans les gradins, l’ambiance était incroyable. On mène 3-0 pour finalement perdre 6-3. Moralement, ça a été vraiment dur à avaler. »

Toujours au chapitre des mauvais souvenirs, la soirée du 12 mai 2007 vous évoque-t-elle quelque chose ?
« C’est le soir où on perd à Angers 7-4 et que Grenoble va faire un nul à Rethel… Oui, je m’en souviens très bien. J’avais un pressentiment et j’avais dit aux gars que les Yéti’s allaient faire un coup à Rethel. Mais ce soir-là, on a mal joué, on n’y était pas. On a appris le résultat de Rethel juste à la fin du match, je crois même que c’était un tout petit peu avant la fin de la rencontre. J’étais vraiment énervé dans le vestiaire après le match… »

Cette saison, avec tout ce passif de déceptions, avez-vous vu ressurgir ces vieux démons et avez-vous douté ?
« Quand on perd à Villeneuve (défaite 5-4 lors de la 9e journée, ndlr), oui, je me suis dit qu’on ne serait pas champion. Sur la fin de saison, je n’étais pas inquiet. J’étais certain qu’on ferait un résultat à Rethel (2-2 lors de la 17e journée, ndlr) mais je n’étais pas tranquille avant le match à Angers (1-1 lors de la 16e journée, ndlr). Et sur ce dernier match contre Villeneuve, j’ai bien quelques mauvais souvenirs qui sont remontés, c’est vrai. »

On imagine que lorsque vous avez levé la Coupe samedi, vous avez avant tout dû vous sentir soulagé ?
« Oui, pour tout ce contexte de déceptions depuis pas mal d’années. Je voulais que l’on gagne enfin ce trophée pour que le groupe soit récompensé. Et je parle de tout le groupe, y compris les joueurs qui sont partis en cours de saison comme Roman de Preval notamment. J’étais fier pour Olivier Dimet naturellement. Et puis à titre personnel, et sans entrer dans les détails… Lorsque j’ai levé la Coupe, j’ai beaucoup pensé à mon grand-père. Il est parti trop tôt et ce trophée était aussi pour lui. Pour rendre hommage à l’importance qu’il avait pour moi. Je me suis toujours dit que je devais gagner pour lui. »

Anglet succède aux sept années de suprématie des Diables et vous succédez à Jimi Lefranc en haut du tableau des statistiques. Ces deux données ne sont pas une mince affaire…
« Concernant les stats, en fait je crois que j’ai déjà terminé devant Jim, mais il a toujours été le meilleur buteur de la Ligue, sauf cette saison où c’est Renaud Crignier qui termine premier. Pour ce qui est du championnat, le roller hockey français doit beaucoup à Rethel. Cette équipe nous a tous tiré vers le haut et si le niveau est aussi élevé aujourd’hui, c’est aussi grâce à eux. Ce qu’ils ont fait, ça n’arrivera peut-être plus jamais. Donc oui, succéder à cette équipe, c’est vraiment une belle performance. A titre personnel, je n’ai pas le sentiment que ce soit ma meilleure saison. »

C’est vrai que près de cinquante points en dix-huit rencontres, c’est assez moyen…
« (rires) Oui, c’est vrai et je ne veux pas donner une fausse image, mais je pense que j’aurais pu faire une saison encore meilleure. »

Gagner ce titre c’est une chose, mais il va falloir réussir à le conserver désormais, et la concurrence sera sévère a priori…
« On n’y a pas encore trop pensé, pour le moment on savoure, mais effectivement, tout le monde nous attendra de pied ferme et chaque équipe voudra essayer de battre le champion. On saura alors à quoi s’en tenir. »

On ne peut pas parler de ce titre de champion sans parler de « l’affaire des licences » qui a marqué le tout début de saison…
« J’ai un avis très net sur ce sujet… Si quelqu’un veut chipoter sur ce point là, et bien tant mieux pour lui, mais c’est alors quelqu’un qui ne comprend rien au sport. Effectivement, il semble qu’il y ait une un souci d’ordre informatique, ça d’accord. Mais en quoi la responsabilité des clubs peut-elle être engagée, et pourquoi les joueurs devraient faire les frais d’un disfonctionnement comme celui-ci ? On dit qu’on a voulu protéger Anglet, ok, très bien. Mais alors il faut aussi se souvenir qu’il y a quelques années, Rethel a gagné un match avec un de ses joueurs qui inscrit trois buts, et ce joueur là ne figurait pas sur la feuille de match. Aucune sanction n’a été prise et le président du comité national à l’époque, c’était Didier Lefebvre, le président de Rethel. Si on avait porté une sanction à l’époque, c’est Anglet qui aurait été champion. »

Votre frustration en championnat est désormais passée, mais il vous reste des choses à accomplir avec l’équipe de France… Une équipe dans laquelle vous avez eu un parcours amusant pour vos débuts. Racontez-nous…
« En fait, ça remonte à mon tout premier but en équipe nationale. C’était en 2006, à Detroit. On jouait contre la Suisse, j’étais sur le troisième bloc, mais je ne montais pas. On se fait mener 4-0 et au bout d’un moment, j’ai demandé à Bernard Seguy si je pouvais monter, il m’a dit que oui, sur le prochain shift je pouvais y aller. Je suis monté et j’ai marqué. Peu après j’ai obtenu un penalty que j’ai manqué. Après ça, Bernard m’a fait jouer et je ne suis plus jamais retourné sur le banc. »

Vous nous aviez confié, et c’est assez surprenant finalement, que la médaille d’argent de 2008 vous a déçu…
« Oui, parce que pour moi, ça ne suffit pas. On joue les finales pour les gagner, même quand c’est contre les Américains. Et cette année là, c’était la très grosse équipe avec les Mike Ciolli et autres CJ Yoder. On n’a pas été mauvais mais quand ils se sont décidés à passer devant, on ne les a plus revus. »

Donc vous êtes aussi déçu de la défaite en finale des World Games l’été dernier…
« Evidemment et pour les mêmes raisons. Ça n’était plus la grosse équipe des USA, mais le match avait été serré. Et vu le prestige de la compétition sur place, on était content bien sûr, mais être sur la deuxième marche, moi, une fois encore, ça ne me suffisait pas. J’ai toujours été fier et honoré de porter les couleurs de la France, mais là-bas, dans ces conditions là, ça prenait encore plus de sens et donc, la déception était équivalente. »

Inutile donc de vous demander quel sera votre objectif lors du Mondial de Beroun dans un mois…
« J’y vais pour être champion du monde, comme à chaque fois. Cette saison, on a vraiment une super équipe. Il faudra être solide en première phase mais j’ai vraiment le sentiment que nous avons la possibilité de faire quelque chose, de gagner la médaille d’or. »

Vous pourriez partir tenter l’aventure dans un championnat étranger ?
« Partir tout seul dans un club où je ne connais personne, non, ça ne m’intéresse pas. Avec un ou plusieurs joueurs, aller ensemble en Espagne ou en Italie, pourquoi pas. »

Concluons cet entretien en parlant de votre entraîneur. On vous sent très proche d’Olivier Dimet…
« Naturellement. Comme je l’ai dit, c’est lui qui m’a fait comprendre au tout début que j’avais la possibilité de devenir quelqu’un dans le roller hockey. Il m’a apporté énormément mais pas que sur le jeu. Avant j’étais impulsif, du genre à casser une crosse si je ratais quelque chose… Il m’a appris à canaliser tout ça, j’ai changé et je me suis calmé grâce à lui. Quand on parlait de mon attachement pour le perfectionnisme, il en est responsable quelque part. Le trophée de champion de France, c’est à lui qu’on le doit avant tout. »